Πολλές από τις χειρονομίες
που εκφράζουν τρυφερότητα πηγάζουν από την παιδική ηλικία και παρατηρούνται,
όχι μόνο στους ανθρώπους, αλλά και σε πολλά θηλαστικά.
Όσον αφορά την προέλευση του φιλιού υπάρχουν δύο βασικές θεωρίες. Κάποιοι πιστεύουν ότι το φιλί είναι η εξέλιξη μιας μητρικής συμπεριφοράς που εντοπίζεται στα θηλαστικά όλων των ειδών: οι μητέρες καθαρίζουν και νταντεύουν τα μικρά τους γλείφοντάς τα. Στον άνθρωπο εκφράζει στοργή και χαιρετισμό, ακόμα και μεταξύ μη συγγενικών προσώπων. Ανάλογη συμπεριφορά παρατηρείται και στις κατοικίδιες γάτες.
Αντίθετα, σύμφωνα με τον
καθηγητή Ανθρώπινης Ηθολογίας Ιρενάους Άιμπλ- Άιμπεσφελντ, το φιλί προέρχεται
από μια άλλη συμπεριφορά, η οποία είχε στόχο τη μετάδοση της τροφής στόμα με
στόμα. Η μητέρα προσφέρει στο μικρό παιδί -αλλά και σε κάποιο συγγενή ή στο
μωρό κάποιου άλλου- ήδη μασημένη τροφή. Άλλοτε του προσφέρει μόνο σάλιο, είτε
ως ένδειξη τρυφερότητας είτε για να συμβάλει στο σταδιακό απογαλακτισμό του. Η
παροχή τροφής με το στόμα παρατηρείται και σε ανθρωπόμορφα ζώα, όπως οι
πίθηκοι, οι γορίλες, οι χιμπατζήδες και οι ουραγκοτάγκοι. Ειδικά οι
χιμπατζήδες, συχνά προσφέρουν με το στόμα μικρές ποσότητες τροφής στους φίλους
τους, ως ένδειξη χαιρετισμού.
