Οι φοβίες είναι μια από τις πιο συνηθισμένες ψυχικές διαταραχές, δεδομένου ότι υποφέρει από αυτές περίπου το 10% του συνολικού πληθυσμού. Έχουν αναγνωριστεί εκατοντάδες είδη τους, από τη φοβία για το σκοτάδι μέχρι τη ζωοφοβία. Το γεγονός ότι υπάρχουν τόσο πολλές διαφορετικές φοβίες καταδεικνύει ότι μπορεί να οφείλονται και σε πολλούς διαφορετικούς λόγους. Μερικές, όπως η φοβία για τα αεροπλάνα, ενδεχομένως να έχουν προκληθεί από κάποιο τραυματικό γεγονός, ενώ άλλες, για παράδειγμα η αγοραφοβία, από το φόβο απώλειας του προσωπικού ελέγχου, ο οποίος έχει συνδεθεί με ψυχολογικά προβλήματα όπως διαταραχές στην αίσθηση της ισορροπίας. Μελέτες έχουν δείξει επίσης ότι κάποιες απλές φοβίες, παραδείγματος χάρη η κυνοφοβία, δηλαδή ο φόβος απέναντι στους σκύλους, είναι εν μέρει κληρονομικές. Κάποιες φοβίες μπορεί να συνδέονται ακόμη και με την ιστορία του
πολιτισμού μας. Όπως υποστηρίζει ο ψυχολόγος Δρ Γκράχαμ Ντάβει από το Πανεπιστήμιο City στο Λονδίνο, κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα οι αράχνες ταυτίστηκαν με την πανώλη, καθώς γέμιζαν με τους ιστούς τους τα εγκαταλειμμένα σπίτια των ανθρώπων που είχαν νοσήσει. Ο Νταβέι υποθέτει ότι αυτό το γεγονός ίσως καταγράφηκε στη συλλογική μνήμη και επιβιώνει μέχρι τις ημέρες μας στη μορφή της αραχνοφοβίας.
