Το χαρτί υγείας σε ρολό, και με τη διάτρηση που το χωρίζει σε φύλλα, γεννήθηκε στις ΗΠΑ το 1884.

Πριν απ' αυτό χρησιμοποιούνταν διάφορα υλικά.

Οι πρωτόγονοι χρησιμοποιούσαν φύλλα και κλαδάκια, όπως κάνουν και ορισμένα είδη πιθήκων. Μέχρι και πριν από έναν αιώνα χρησιμοποιούνταν ξερά φύλλα, ειδικά εκείνα που περιβάλλουν τον καρπό του αραβοσίτου. Στις Ινδίες και στον αραβικό κόσμο χρησιμοποιούνται από παράδοση τα δάχτυλα του αριστερού χεριού. Το χαρτί άρχισε να χρησιμοποιείται το 18ο αιώνα, με τη γέννηση των ημερήσιων εφημερίδων. Οι εφημερίδες διατήρησαν αυτή τη διπλή λειτουργία -της ενημέρωσης και του καθαρισμού- μέχρι πριν από μερικές δεκαετίες. Η πρώτη φορά που παράχθηκε χαρτί υγείας ήταν στην Αγγλία το 1880, όμως δεν ήταν σε ρόλο αλλά σε φύλλα συσκευασμένα σε κουτί, τα οποία δεν ήταν και τόσο απαλά.